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Quoi de plus émouvant que d’avoir entre les mains une lettre autographe signée d’un homme ou d’une femme illustre ? Les documents autographes, c’est-à-dire écrits de la main propre d’une personne, suscitent l’engouement de nombre de collectionneurs. Pour cause, ils témoignent d’un moment de vie et permet de côtoyer au plus près un artiste, un homme politique ou un scientifique dans le quotidien de son activité. Les autographes (lettres, journaux intimes…) renseignent sur la vie de leur auteur et ont ainsi valeur de témoignage historique.

Sur le marché des livres et manuscrits, la cote et les estimations des documents autographes dépendent en très grande partie de la notoriété de leur auteur. Ce critère, essentiel, n’est cependant pas suffisant. Pour qu’un autographe trouve acquéreur à un prix intéressant, celui-ci doit être rare et son contenu renseigner sur un moment significatif de la vie de l’auteur ou être adressé à une autre personne illustre. Il n’en demeure pas moins que les collectionneurs sont de plus en plus prêts à mettre le prix afin de s’emparer d’un autographe. Les montants réalisés en vente aux enchères sont régulièrement supérieurs à 10 000 euros, notamment pour les lettres signées ou les extraits de journal intime. Les derniers résultats des ventes Aristophil confirment l’intérêt croissant pour de tels documents. Parmi les autographes d’artistes les plus recherchés, citons ceux d’Eugène Delacroix, Jean-François Millet, Paul Cézanne ou Alberto Giacometti. En 2019, une lettre autographe de Francisco de Goya destinée à Joaquin Ferrer, datée du 28 octobre 1824, a été adjugée au prix de 52 000 € (Artcurial Paris).

Les manuscrits constituent une catégorie particulière au sein des autographes. Ils désignent généralement les documents autographes concourant à l’élaboration d’une œuvre écrite, du roman à l’ouvrage scientifique, en passant par le texte d’une chanson. Touchant au fétichisme, la passion de certains collectionneurs pour les manuscrits de leur idole affole régulièrement les enchères. La cote des manuscrits se porte donc bien.

A titre d’exemples : en 2014, un manuscrit original de la chanson « Like a Rolling Stone » de Bob Dylan a été adjugé 1,5 millions d’euros (Sotheby’s New York) ; en 2015, le poème manuscrit de Stéphane Mallarmé « Un coup de dés jamais n’abolira le hasard » a trouvé acquéreur à 963 000 € (Sotheby’s Paris) ; en 2016, la partition manuscrite de la deuxième symphonie de Gustav Mahler a été adjugée 4,56 millions d’euros (Sotheby’s Hong Kong). Le record absolu pour un manuscrit d’écrivain reste détenu par le manuscrit du « Manifeste du surréalisme » d’André Breton et de sept cahiers préparatoires vendu aux enchères 3,6 millions d’euros en 2008 (Sotheby’s Paris).

De telles valeurs peuvent être atteintes à l’irrévocable condition de l’authenticité des manuscrits. Seul un expert en livres et manuscrits est en mesure d’en juger. Il est en effet nécessaire de connaître profondément le contexte scriptural de l’œuvre, de pouvoir comparer la graphie à d’autres documents, voire de recourir à des outils d’analyse scientifique afin de déterminer l’âge du papier et de l’encre par exemple.

Au vu de la complexité des facteurs permettant d’estimer un autographe ou un manuscrit, il est indispensable de recourir à une expertise afin d’en connaître la valeur sur le marché actuel.

Eugène Delacroix, « Devant Tanger », Manuscrit autographe, 24-25 janvier 1832, adjugé 36 400 € frais compris en 2019 (Artcurial Paris)