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Une encyclopédie est un ouvrage où sont décrites, selon un ordre logique ou formel, les connaissances dans tous les domaines. Véritable somme, le plus souvent composée de plusieurs volumes richement illustrés, elle tient une place particulière dans le marché des livres. Les encyclopédies anciennes revêtent également une valeur historique immense en ce qu’elles permettent de sonder l’état des savoirs d’une civilisation et d’une époque.

L’un des exemples les plus emblématiques de ce type d’ouvrages est sans conteste « l’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers », dirigée par Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert. Dans l’édition originale, 17 volumes s’échelonnent entre 1751 et 1772. Les exemplaires complets et éditions anciennes de « L’Encyclopédie » sont très recherchés par les collectionneurs. Leur cote et leurs estimations sont soutenues depuis plusieurs années, et constituent une valeur sûre du marché des livres anciens à condition que leur état de conservation soit convenable. En 2015 par exemple, un exemplaire complet de L’Encyclopédie comprenant 17 tomes de texte, 11 tomes de planches, 5 tomes de supplément dont 1 de planches et 2 tomes de table analytique a été adjugé au prix de 60 000 € en vente aux enchères (Conan Hôtel d’Ainay Lyon).

D’autres encyclopédies anciennes, rares et complètes, peuvent atteindre des estimations et des prix élevés. Tel est le cas par exemple de la « Description des arts et métiers » dirigée par Réaumur de 1709 à 1757, préfigurant « L’Encyclopédie » de Diderot et d’Alembert. Les ouvrages répertoriant un type de savoir particulier suscitent également l’engouement de collectionneurs prêts à y mettre le prix. Citons par exemple « l’Encyclopédie du règne végétal, ou Sertum Botanicum » (1828-1832) dirigée par Corneille van Geel et Drapiez, ou, plus récente, « l’Encyclopédie des arts décoratifs et industriels modernes au XXe siècle » de 1925.

Une encyclopédie peut réaliser un prix élevé. Il est donc recommandé de recourir à une expertise par un expert en livres afin de donner à la vôtre l’estimation la plus juste.

Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert, Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des arts et des métiers par une société de gens de Lettres. Paris, Neuchâtel, 1751-1780 ; 35 vol, adjugé 42 000 € frais compris en 2014 (Delvaux)

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